Le Groupe  71, devenu  Groupe  Patrimoines  71 en 2011,  est né  d'échanges  entre  sociétés  naturalistes.  Fernand Nicolas, professeur de lycée à  Mâcon, qui occupait des fonctions  départementales au sein de leur fédération,  était un admirateur inconditionnel des  richesses de Saône-et-Loire. L'idée d'en  mettre en valeur le patrimoine naturel et  humain par une revue a rapidement recueilli  l'assentiment de quelques responsables de ces  sociétés scientifiques. En guise de  préparation, un colloque est organisé le 6  décembre 1968 à Mâcon, au terme duquel  Fernand Nicolas présente la maquette de la  revue. Le sigle 71, stylisé par Georges Vince,  professeur mâconnais, est riche en symbole :  c'est tout à la fois le numéro du département,  la vision harmonieuse d'un territoire partagé  entre deux fleuves, et l'évocation de deux  gerbes de blé qui s'appuient l'une contre  l'autre…   La fondation d'une association  départementale "pour la connaissance, la  protection et la mise en valeur du  patrimoine humain et naturel en Saône-et- Loire", est décidée, dont l'objectif est  toujours affirmé aujourd'hui. Une réunion  constitutive se tient à Chalon le 2 mars 1969  pour ébaucher des statuts. La première  assemblée générale a lieu à Tournus le 30  mars suivant : Paul Champion, déjà président  des Syndicats d'Initiative de Saône-et-Loire,  est élu à la présidence, Fernand Nicolas est  élu secrétaire-animateur, et Jean Chougny au  poste de trésorier ; l'inscription au J.O. date  du 23 mai 1969.

Le premier numéro des Images de Saône-et-Loire sort  au mois d'août de la même année des presses de  l'imprimerie Buguet-Comptour (Mâcon), à laquelle le  Groupe restera fidèle.  C’est parti pour une aventure appelée à durer, car  pour reprendre l'expression de F. Nicolas, "si l'on  s'arrête un jour, ce sera par paresse mais non par  manque de sujets…"      Parmi les activités “historiques" du Groupe figurent  les deux rencontres annuelles dans une commune ou  un secteur de Saône-et-Loire ; s'y sont ajoutées les  journées pédestres de découverte : "le but n'étant pas  de marcher mais de voir", aujourd'hui reprises sous la  forme des Promenades en patrimoine. Quelques  voyages en car furent organisés, dont deux  exceptionnels en Italie (1983-84).     Parmi les activités exceptionnelles, le Groupe a eu  l'initiative de plusieurs colloques, auxquels ont  participé des personnalités scientifiques régionales et  nationales : Nous allons vivre dix ans en Saône-et-  Loire (Le Creusot, 1975) ; Les crues de la Saône  (Mâcon, 1984); La nature en Saône-et-Loire (Autun,  1987). L'association ayant elle-même édité un certain  nombre d'ouvrages, elle a créé un prix des Terroirs  pour faire connaître l'édition régionaliste dont le  dernier a été attribué en 1992. À maintes reprises, le  Groupe 71 a été associé à divers jurys et  commissions relatifs à la protection du patrimoine.    Comme dans nombre d'autres associations à  caractère culturel, toutes les activités du Groupe  Patrimoines 71 reposent entièrement sur le bénévolat  (administrateurs, auteurs, animateurs). Fernand  Nicolas en a été le président de 1983 à 2007 puis le  président d'honneur jusqu’à son décès en 2014; lui  ont succédé Maurice Goujon (2007-2009) et Annie  Bleton-Ruget depuis 2009.